Mengenai asal usul tato, masih terdapat perbedaan pendapat di kalangan akademisi. Bisa dikatakan alasan pembuatan tato kuno tiap bangsa berbeda-beda, dan dalam satu bangsa, tiap suku juga berbeda-beda. Melihat kondisi sejarah dan asal muasal adat istiadat tato beberapa suku bangsa di dunia, secara ringkas umumnya terdapat alasan sebagai berikut:
1. Totem mengatakan:
Tato ada sebagai simbol dengan fungsi budaya, awalnya mewakili tanda totem nasional. Pada zaman dahulu, orang percaya bahwa mereka berasal dari sejenis hewan, tumbuhan, atau benda lain. Mereka meyakini bahwa hewan, tumbuhan, atau benda lain tertentu yang menyertainya mempunyai kekerabatan khusus, dan menganggap mereka sebagai nenek moyang, suku baru, atau dewa pelindung. Mereka sering menato gambar totem yang mereka sembah di tubuh mereka sebagai simbol permanen. Dari sudut pandang negara lain, totem yang disembah antar negara seringkali sama. Seiring berjalannya waktu, pemujaan totem menjadi simbol bangsa. Masyarakat suku kanguru suku Bonikea di Australia bagian selatan menganggap kanguru sebagai totem mereka, dan kemudian menjadi simbol bangsa.
2. Keyakinan agama:
Akibat rendahnya produktivitas dan kurangnya pengetahuan ilmiah pada masyarakat primitif, ketika masyarakat menghadapi dunia yang tidak dapat diprediksi dan berbagai fenomena alam, seperti matahari, bulan, bintang, kilat, guntur, dll, mereka merasa bahwa alam itu misterius dan menakutkan. Dan karena mereka tidak dapat memahami dengan benar struktur tubuh dan fenomena fisiologis mereka sendiri, serta tidak dapat menjelaskan mimpi dan kematian, mereka percaya pada jiwa, "yang juga memunculkan konsep jiwa yang abadi"⑤. Orang primitif menggunakan konsep animisme untuk menjelaskan semua fenomena alam, yang juga menjadi landasan ideologis asal usul tato. Mereka ingin berdoa memohon berkah dari para dewa dan mencari keberuntungan dan kedamaian melalui tato; atau mereka ingin menghindari mara bahaya setan dan hantu melalui tato. Konsep ini lebih umum di kalangan masyarakat adat Sudan di Afrika.
3. Upacara Kedewasaan:
Para antropolog budaya tidak pernah menyangkal bahwa tato berkaitan dengan upacara kedewasaan. Faktanya, di banyak suku dan suku, upacara kedewasaan juga merupakan upacara tato. Artinya, ketika remaja mencapai usia tertentu, mereka harus mengadakan upacara akbar “upacara kedewasaan” dan mengecat tubuhnya. Pola tato berfungsi sebagai penanda memasuki masa dewasa. Di Polinesia, pria dan wanita muda tanpa tato tidak dianggap dewasa dan tidak boleh menikah. Tato sebagai ritus peralihan juga sama populernya di Afrika dan Australia.
4. Teori ketertarikan seksual:
Peneliti yang menganut pandangan ini mendasarkan pada teori ritus peralihan. Apalagi dengan diadakannya upacara kedewasaan membuktikan bahwa mereka sudah dewasa dan bisa memilih serta mendewasakan lawan jenis untuk menjamin hubungan pernikahan-seksual selanjutnya. Beberapa peneliti meyakini bahwa tato pada mulanya merupakan dekorasi kecantikan yang dilakukan manusia demi merebut cinta lawan jenis. Pasalnya tato bisa membuat tubuh menjadi lebih seksi dan lebih menarik respon dari lawan jenis.
5. Dekorasi yang indah mengatakan:
Tato dianggap oleh beberapa kelompok etnis sebagai hiasan indah tubuh manusia dan bentuk seni khusus tubuh manusia. Ini secara khusus mengungkapkan kesadaran estetika beberapa kelompok etnis. Grosse berkata: “Tujuan utama body painting pada masyarakat primitif adalah untuk kecantikan”.
6. Tanda Perang mengatakan:
Pada masa masyarakat primitif, perburuan dan perang merupakan kegiatan yang paling penting. Untuk memudahkan identifikasi orang-orang dari sukunya sendiri dalam jarak dekat, setiap suku memiliki tanda tato permanennya sendiri. Ini juga berfungsi sebagai simbol keberanian. Misalnya, orang Polinesia menerapkan sistem kebajikan untuk memiliki tato di seluruh tubuh mereka.
7. Teori tingkat status:
Setelah memasuki masyarakat kelas, tato digunakan untuk menandai martabat dan status kelas. Di Kepulauan Marquesas, hanya bangsawan yang boleh memiliki tato di kepala, jari tangan, kaki, dan seluruh tubuh mereka. Di antara berbagai suku bangsa Gaoshan di Taiwan, terdapat peraturan yang sangat rinci mengenai hak warga sipil dan bangsawan dalam bertato, seperti umur, pola, lokasi, warna, dll.
8. Teori fungsi:
Pada masa-masa awal, tato memiliki tujuan fungsional yang kuat. Misalnya, masyarakat Onge mengecat tubuhnya untuk tujuan praktis seperti mencegah gigitan nyamuk. Belakangan, mencari berkah dan menghindari bencana serta pemujaan totem juga dikembangkan dari teori ini.
